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UN MOTIVO DE ORGULLO
Todos los peloteros latinos en el juego tienen un profundo respeto por el Clásico Mundial de Béisbol
POR JERRY CRASNICK
Vladimir Guerrero Jr. nació en Montreal en 1999 y tenía 4 años y medio cuando su padre jugó su último partido en casa para los Expos en 2003. Mientras una escasa multitud de 17,526 admiradores lo vitoreaban en el Estadio Olímpico, varios de los compañeros de equipo de Vladimir padre captaron la magnitud del momento y empujaron a su pequeño querubín al terreno de juego, lo que llevó a una conmovedora foto de padre e hijo uniéndose a través del béisbol.
El joven Vlad aprecia sus raíces, aun cuando el tiempo ha nublado sus recuerdos de los jugadores de Montreal pasándole golosinas en la casa club. Ha llevado la conexión de Canadá un paso más allá con dos apariciones en el Juego de Estrellas y un Bate de Plata en cuatro temporadas con los Toronto Blue Jays.
Pero cuando la conversación pasa a la competencia internacional, no hay lugar para sentimientos o lealtades duales. Como nativo de Canadá con linaje dominicano, Guerrero tiene la opción de jugar para ambos países en el Clásico Mundial de Béisbol (CMB) en 2023. Guerrero no piensa demorar la decisión, aunque sólo sea porque no le interesa convertirse en un paria de la familia.
"Todo el mundo sabe que nací en Montreal", dice Guerrero. "Pero jugaré para el equipo en el que toda mi familia quiere que juegue. Si quieren que juegue para el dominicano, jugaré para el dominicano".
Por el momento, Guerrero y otras estrellas que planean representar a las potencias establecidas en el Clásico Mundial de Béisbol 2023 en marzo se centrarán en el último tramo mientras que peloteros de 12 países de béisbol menos establecidos compiten por lugares. En las próximas dos semanas surgirán cuatro participantes del CMB en torneos clasificatorios en Alemania y Panamá a partir de un grupo compuesto por Francia, España, Alemania, Gran Bretaña, Sudáfrica, la. República Checa, Panamá, Nicaragua, Brasil, Argentina, Pakistán y Nueva Zelanda.
En marzo, muchos de los mejores jugadores del béisbol se tomarán un descanso de los entrenamientos de primavera para representar a los principales contendientes en el quinto Clásico Mundial de Béisbol. El equipo de Estados Unidos, con la intención de defender su título de 2017, ha reunido una lista poderosa que incluye a Mike Trout, Mookie Betts, Bryce Harper, Paul Goldschmidt, Pete Alonso y Nolan Arenado entre las estrellas que se han comprometido a participar. Shohei Ohtani ha recibido el visto bueno de los Angelinos para jugar con Japón, dos veces campeón del CMB, y Corea del Sur buscará recuperarse de dos finales decepcionantes consecutivas después de apariciones exitosas en 2006 y 2009.
Para los jugadores de países latinoamericanos, el CMB tiene un significado especial como una oportunidad para congregarse en un solo club con un objetivo común de promover el orgullo nacional. Cuando Puerto Rico perdió ante Estados Unidos en las finales de 2017, 70 por ciento de los televisores en la isla estaban sintonizados con el juego.
Desde Puerto Rico y República Dominicana hasta Venezuela, Cuba y México, entre otros países, los jugadores se toman la responsabilidad en serio porque saben que mucha gente en casa está mirando.
"Representar a tu país así, es algo maravilloso", dice Martín Pérez, el lanzador de los Rangers que jugó para Venezuela en 2017 y planea volver a participar en la próxima primavera. "Llevar a 'Venezuela' en tu pecho te llena de orgullo".
La influencia latina en las Grandes Ligas se refleja en los 99 dominicanos, 67 venezolanos, 23 cubanos, 16 puertorriqueños, 13 mexicanos y 10 nativos de Colombia en los rosters del Día inaugural de la temporada 2022. República Dominicana, con 11 millones de habitantes y un área aproximadamente del tamaño de Vermont y New Hampshire combinados, ha producido 860 peloteros de Grandes Ligas y cuatro miembros del Salón de la Fama: Vlad Guerrero padre, Pedro Martínez, David Ortiz y Juan Marichal.
Los peloteros jóvenes de la isla practican el juego con un sentido de urgencia debido a las duras condiciones económicas y la búsqueda de oportunidades. Muchos ven el béisbol como un camino potencial hacia una vida mejor.
"Para nosotros de la República Dominicana, es todo", dijo Jean Segura, un infielder de los Filis que jugó en el Clásico Mundial de Béisbol 2017. "Para casi medio país, jugar béisbol es la única oportunidad de poner comida en la mesa y cuidar de su familia. El béisbol es una de las únicas formas en que una familia puede salir de la pobreza. Aquí en Estados Unidos, tienes fútbol, fútbol, hockey y baloncesto. En República Dominicana, es béisbol. Representa mucho para nosotros".
Después de que Japón ganó los dos primeros CMB en 2006 y 2009, los dominicanos se pusieron en racha, ganando ocho juegos consecutivos y superando a los oponentes por un total combinado de 36-14 para llevarse el título en 2013. Fue un acontecimiento tan trascendental que el entonces presidente dominicano Danilo Medina llamó para felicitar al dirigente Tony Peña; a Robinson Cano, Jugador Más Valioso del torneo; y al estelar campocorto José Reyes, justo cuando terminaban su rueda de prensa después de la medianoche en la República Dominicana.
La influencia latina en el Clásico Mundial de Béisbol también tiene un componente estético. En el CMB, los jugadores latinos históricamente han sentido más libertad para mostrar sus emociones. En 2013, la euforia del equipo dominicano en Miami provocó un debate público sobre la pertinencia de que los jugadores salgan del dugout para celebrar y marcar grandes momentos alzando los puños. Esas muestras de emociones cargadas de adrenalina contrastaron con el enfoque más reservado y empresarial adoptado por los peloteros de Estados Unidos.
"Cada vez que vemos a un fanático dominicano por ahí, comenzamos a sentir que estamos en nuestro propio país", dijo el jardinero de los Mets Starling Marte, un participante del CMB 2017. Cuando tienes muchos fanáticos así agitando banderas y hablando sobre la cultura, realmente nos pone en marcha. Queremos salir y divertirnos. Es lo que hacemos".
Entre algunos jugadores latinos, las rivalidades del Clásico Mundial de Béisbol son inevitables. Uno de los juegos más tensos y fascinantes del torneo de 2017 llegó en la primera ronda, cuando Eddie Rosario sacó a Segura en una jugada fundamental en el plato, Yadier Molina impulsó dos carreras con un sencillo y un jonrón, y Puerto Rico venció 3-1 a los dominicanos en Petco Park.
"En mi experiencia, no hay nada que se compare con poder jugar para tu país", dijo Segura. "Es algo tan grande que es difícil de explicar. Nunca he tenido la oportunidad de jugar en una Serie Mundial, pero sé lo increíble que es un Clásico Mundial de Béisbol".
Los peloteros puertorriqueños, al igual que sus homólogos dominicanos, ven al CMB como una vitrina para su país, que ha producido más de 300 jugadores importantes y cinco miembros del Salón de la Fama: Roberto Clemente, Orlando Cepeda, Roberto Alomar, Edgar Martínez y Pudge Rodríguez.
El abridor de los Azulejos José Berríos tenía 14 años en 2006 cuando vio a Carlos Beltrán, Bernie Williams, Carlos Delgado y otros favoritos representar a Puerto Rico en el primer Clásico Mundial de Béisbol. Ahora que ha ganado dos medallas de plata del CMB, Berríos ve el fervor que rodea el torneo – y las enormes audiencias de televisión en casa – como una forma de capturar la imaginación e inspirar a la próxima ola de jugadores de la isla.
"Por supuesto, eso es lo único que podemos hacer con este tipo de torneo: motivar a los jóvenes que nos están viendo y tratando de ser como o mejor que nosotros", dijo Berríos. "Por eso estamos aquí. Tenemos que ser los modelos a seguir para ellos y empujarlos a ser los mejores, y esperar que lo disfruten y vean cada partido".
Las historias pueden tomar algunos giros inesperados. En 2006, Vladimir Guerrero padre estaba programado para representar a los dominicanos en el primer CMB, pero tuvo que retirarse cuando tres de sus primos murieron en un accidente automovilístico a finales de febrero. Estaba demasiado inmerso en el dolor y era consciente de sus obligaciones familiares como para dar el compromiso necesario para competir al más alto nivel.'
Diecisiete años después, su hijo está esperando jugar en el Clásico con la palabra "Dominicana" en el pecho.
"Mi padre podría haber jugado en el CMB, por supuesto, pero no tuvo la oportunidad", dijo Vlad Jr. "Es un honor representar a su país. Pero más que eso, es personal".
Con disculpas a los fanáticos en Montreal que colmaron a él y su padre con todo ese amor hace tantos años, nunca hubo ninguna duda.